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中国は世界最大の市場の一つであり、ビジネスを展開する企業にとって、商標の保護は非常に重要です。

しかし、中国における商標制度には独自の特徴があり、出願手続きや商標の維持には注意が必要です。

特に、不使用取消という制度に対する理解・対処法を知っておくことが、商標権の維持において重要な役割を果たします。

本コラムでは、中国への商標出願の基本的な知識と、不使用取消に対する効果的な対応策を紹介します。

中国商標制度の特徴

中国で商標を取得する際にまず理解しておくべきなのは、中国は「先願主義」を採用していることです。

これは、最初に商標を出願した者が権利を得られる制度であり、日本や他の国で使用している商標であっても、中国で先に他者が出願していれば、その商標を使用することが難しくなる可能性があります。

このため、中国市場に進出する前、あるいは進出の計画段階で、できるだけ早く商標を出願して権利を確保することが重要です。

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商標出願の手続きと要件

中国での商標出願は、中国国家知識産権局（CNIPA）に対して行います。

日本企業が中国に出願する際は、現地代理人を通じて手続きを行うことが一般的です。

商標は、文字、図形、記号、立体形状、音声、またはこれらの組み合わせによるものが出願可能です。

ただし、中国語表記の商標も検討することが推奨されます。

中国市場では、現地でのブランド認知度を高めるために、現地語（中国語）の商標も重要です。

多くの企業は、英語や自国の商標に加え、中国語の商標も出願しています。

不使用取消とは？

中国商標法では、商標権を維持するためには、取得した商標を3年間連続して使用しなければなりません。

この期間中に商標を使用しない場合、第三者から「不使用取消」の申し立てを受け、商標権が取り消されるリスクがあります。

特に競合企業が不使用取消を申し立てることが多いため、商標を維持するためには実際の使用が重要です。

不使用取消への対処法

不使用取消の申し立てを受けた場合、次のような対応が求められます。

使用証拠の提出

不使用取消に対する最も基本的な対処法は、商標が実際に使用されている証拠を提出することです。この証拠には、商標が製品や広告に使用されていることを示す文書や写真、販売契約書、請求書などが含まれます。提出する証拠は、申請された商標と同一でなければならず、使用された地域も中国国内であることが求められます。

戦略的な商標使用計画

商標が実際に中国で使用される計画を立てることが大切です。これは、製品の販売やサービスの提供において商標を適切に使用することを意味します。例えば、ウェブサイト上での商標表示や、中国向け広告媒体への掲載も商標使用の証拠として認められる場合があります。

防御的な商標出願

中国では、「悪意ある商標出願」や「商標のハイジャック」が問題となっています。これは、外国企業がまだ中国で商標を出願していない段階で、現地の第三者がその商標を先に出願し、後に法外な価格で買い戻しを要求するケースです。こうしたリスクを回避するために、事前に複数のカテゴリや関連商標も含めて防御的に出願しておくことが重要です。

商標管理と年次費用の考慮

商標が登録された後も、年次更新や商標権の管理が必要です。商標の保護期間は10年間であり、その後は更新手続きを行うことで権利を維持できます。また、商標の使用状況を定期的に確認し、証拠を適切に管理しておくことで、不使用取消へのリスクを減らすことができます。

不使用取消に備えた予防策

商標の不使用取消を回避するためには、日常的に以下のような対策を講じることが推奨されます。

定期的な商標の使用計画

中国市場での販売や宣伝において、商標を継続的に使用することを念頭に置いた計画を策定します。インターネット上での使用も証拠として有効です。

証拠の保存

商標の使用に関する証拠を日常的に収集・保存しておくことが重要です。例えば、広告、販売契約書、請求書などの文書や、商品パッケージの写真、ウェブサイト上での使用証拠などは、必要なときに提出できるように管理しておきましょう。

専門家との連携

商標に関する法的問題や不使用取消のリスクに備えて、現地の法律専門家や商標代理人と定期的に相談することも重要です。特に、中国市場での商標運用に不慣れな企業は、現地の専門家から適切なアドバイスを得ることで、トラブルを未然に防ぐことができます。

まとめ

中国市場でのビジネス展開を成功させるためには、商標出願とその維持が不可欠です。

中国の先願主義や不使用取消制度を理解し、戦略的な商標管理を行うことで、商標権を確実に保護し、競争力を維持することが可能です。

また、商標の使用証拠を日常的に保存し、継続的な使用計画を立てることが、不使用取消への最も効果的な対処法となります。

中国市場での商標運用におけるリスクを回避し、長期的な事業展開を成功させるためには、早期の対策と継続的な管理が鍵となります。